Una cadena alimenticia
es la ruta del alimento desde un consumidor final dado hasta el
productor. Por ejemplo, una cadena alimenticia típica en un ecosistema
de campo pudiera ser:
pasto ---> saltamonte --> ratón ---> culebra ---> halcón
Aún cuando se dijo que la cadena alimenticia es
del consumidor final al productor, se acostumbra representar al
productor a la izquierda (o abajo) y al consumidor final a la derecha (o
arriba). Ud. debe ser capaz de analizar la anterior cadena alimenticia e
identificar los autótrofos y los heterótrofos, y clasificarlos como
herbívoro, carnívoro, etc. Igualmente, debe reconocer que el halcón es
un consumidor cuaternario.
Desde luego, el mundo real es mucho más
complicado que una simple cadena alimenticia. Aún cuando muchos
organismos tienen dietas muy especializadas (como es el caso de los osos
hormigueros), en la mayoría no sucede así. Los halcónes no limitan sus
dietas a culebras, las culebras comen otras cosas aparte de ratones, los
ratones comen yerbas además de saltamontes, etc. Una representación más
realista de quien come a quien se llama red alimenticia, como se muestra a continuación:
Solamente cuando vemos una representación de una
red alimenticia como la anterior, es que la definición dada arriba de
cadena alimenticia tiene sentido. Podemos ver que una red alimenticia
consiste de cadenas alimenticias interrelacionadas, y la única manera de
desenredar las cadenas es de seguir el curso de una cadena hacia atrás
hasta llegar a la fuente.
La red alimenticia anterior consiste de cadenas alimenticias de pastoreo
ya que en la base se encuentran productores que son consumidos por
herbívoros. Aún cuando este tipo de cadenas es importante, en la
naturaleza son más comunes las cadenas alimenticias con base en los detritos en las cuales se encuentran descomponedores en la base.
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